L'engagement est pris. «Oui, nous allons commencer à développer des produits qui rapportent de l'argent» , a promis Biz Stone, l'un des cofondateurs du site Internet Twitter, au lendemain d'une troisième levée de fonds. Le 13 février dernier, les sociétés d'investissements Benchmark Capital et Institutional Venture Partners ont accepté d'injecter 35 millions de dollars dans la nouvelle coqueluche du Web 2.0, valorisée ainsi près de 250 millions de dollars. Plébiscitée par les internautes, elle ne génère pourtant toujours pas de recettes. Twitter avait déjà levé 20 millions de dollars. Créé en 2006 par Evan Williams, Biz Stone et Jack Dorsey, Twitter propose à ses membres de partager instantanément de courtes informations avec leur réseau. En 2007, le service commencé à rencontrer un vif succès et les premières pannes de réseau qui vont avec pareil engouement. En un an, le nombre de membres actifs a augmenté de 900 %, pour atteindre 6 millions. Encore loin des 150 millions d'inscrits sur Facebook.

Jusqu'ici, ce sont les 55 millions de dollars réunis auprès de particuliers et de fonds spécialisés, dont celui créé par Jeff Bezos, fondateur du site de vente en ligne amazon.com, qui permettent de payer les serveurs et salaires de l'entreprise qui occupe 29 personnes. L'argent frais doit aider Twitter à se structurer pour gagner de l'argent.

Car la donne est en train de changer. Le nombre d'utilisateurs institutionnels - entreprises, marques, médias - ne cesse de croître. Ces organisations «ont découvert une nouvelle façon de communiquer et de découvrir ce qui se passe» , constatent les patrons de Twitter, qui réfléchissent «depuis un an» à la manière de capitaliser sur cet engouement. «Mais quel que soit ce à quoi nous aboutirons, l'utilisation gratuite pour tout le monde - individus, entreprises, célébrités» , assure Biz Stone. Twitter prévoit de commercialiser des services premium auprès des entreprises, plutôt que «d'imposer des charges sur des services existants».

Les attentats de Bombay

Les entreprises ont compris qu'elles ne pouvaient plus se passer de Twitter. Le site a fait ses preuves, le 26 novembre dernier, quand la ville de Bombay est attaquée en plusieurs endroits par des terroristes, les premières nouvelles arrivent sur Twitter. Des témoins partagent ainsi avec leur entourage les choses vues ou entendues avant même que ne tombent les premières dépêches des agences de presse. Les internautes ont attribué automatiquement le mot-clé « #mumbai » à leurs billets, permettant aux autres membres du site de retrouver facilement l'information liée à cet événement dans le moteur de recherche de Twitter.

Livrer ainsi de l'information à chaud permet aussi aux médias traditionnels de couvrir des événements majeurs, comme l'investiture de Barack Obama, de manière alternative ou de signaler les scoops sur leurs sites Internet. Tout comme des organisateurs d'événements le font pour leurs conférences et rendez-vous. Les marques optent, elles, pour ce canal de communication afin de promouvoir des produits, signaler des promotions ou des lancements, offrir des codes de réduction et lancer des campagnes virales. Twitter leur permet également de surveiller l'opinion de leurs consommateurs, prompts - notamment dans le transport aérien ou ferroviaire - à signaler des dysfonctionnements ou partager leur mécontentement. Selon une étude du cabinet Abrams Research, près de 40 % des spécialistes des médias sociaux recommanderaient ainsi à une entreprise de payer pour utiliser Twitter.